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晶莹剔透历来是评价所有宝石的重要标准，一提起宝石，人们自然而然地就会联想到莹彻无瑕等美丽的词汇。
无色宝石的透明度是构成宝石美的最重要因素，如无色水晶，它的高透明度使光能充分透过，给人以清莹秀澈的感觉，成为人们喜爱的宝石；彩色宝石受其体色的影响，虽然不能达到完全的清澈透明，然而较高的透明度必将会明显提高其总体质量。
宝石的切割大多为刻面形，最常见的57个刻面琢型（业界称57翻）的钻石切工款式，就是将钻石从上至下依次分为5圈刻面，每圈包括8个或16个小刻面，通过光在各刻面之间的相互反射与折射，显示出其八面莹澈的高透明度。只有在宝石的透明度较低、甚至有大量杂质内含物（包括形成特殊光学效应的密集定向排列的内含物）的情况下，宝石才改为素面切割，而且价值也往往低于同品种的刻面琢型宝石，可以说素面切割是不得以而为之的补救办法。籍此足可证明，具有高透明度的宝石才能成为真正的宝石。如最具商业价值的钻石，无论怎样变换切割琢型，都始终为刻面型。
中国有句古语——珠光宝气，形容旧时妇女的服饰华贵富丽，闪耀着珍宝的光芒，以光彩四射描绘宝石的熠熠生辉，这光辉就是折射率的体现。
评价宝石，璀璨夺目是很重要的一条标准，以国际上的四大宝石而论，除祖母绿的折射率略低外，其余三种宝石最低的折射率都可以达到1.762（理论上红宝石与蓝宝石的最低折射率），几乎是所有彩色宝石中最高的，也正是如此之高的折射率，才成就了这四大宝石。如红宝石由于具有较高的折射率(1.762～1.770)和高内反射色，所以标准切割的红宝石其红色就好似从内部奔腾而出的火焰，给人以热烈情感的渲染；而红色的火焰欧泊，即便是切割为刻面琢型，其红色仍然是木讷混浊，丝毫显示不出宝石的瑰丽。因此，高折射率就当仁不让地成为了宝石三大要素之一。
光泽是宝石表面反光的一种光学效果，它为宝石增添了一份灵气。天然锆石之所以能成为著名宝石，很重要的一个因素是因为它具有很强的亚金刚光泽，在阳光下给人以光彩夺目、灿烂辉煌的感觉。
光泽能最好地强化宝石外在的视觉效果，宝石的价值越高，其光泽也必然越强，如有宝石之王美誉的钻石，其光泽就是所有宝石最强的金刚光泽。反之，一种宝石的光泽越强，也就越有可能成为优秀的宝石，客观地分析，宝石的价值由高至低的依次排列，几乎完全谙合了它们光泽由强至弱的顺序，这恰好说明了光泽对于宝石的重要性。
宝石除颜色、透明度、折射率和光泽等直观效果外，其纯净度又是一条重要的标准，是更高一级的标准。很多自然界的矿物、也包括一些宝石的原石是可以达到上面四条基本标准的，但由于内部杂质过多而不能达到宝石级，即不能成为真正的宝石。如工业级的金刚石，其化学成分、结构与钻石完全相同，但由于杂质过多，充其量只能作为工业用的金刚石，这一点往往是很多非专业人士容易忽略的。事实上，一些国际钻石商就是利用中国很多消费者、甚至包括经营者对钻石净度的含混概念而以次充好，或用一些人工充填裂隙的低劣金刚石作为中高品质的钻石出售，极大地损害了国人的经济利益，打击了国人购买钻石的热情。目前，我国的权威珠宝玉石鉴定机构和科研机构正在紧锣密鼓地研究对策，以确保国人不受骗上当，保护中国消费者的利益。
纯净度还是评价宝石的重要标准。仍以钻石为例，其内含物的种类、大小、颜色、所处位置等都有明确规定。总之，纯净度越高，则宝石价值越高；纯净度越低，宝石价值越低，甚至根本不能达宝石级。
并非一定要满足如上五条标准的才能够成为宝石，有些宝石既不以颜色称雄，也不以高透明度著称，而是具有特殊的光学效应，如星光效应、猫眼效应、变彩效应、变色效应、砂金效应、月光效应、晕彩效应等。这些特殊的光学效应对宝石品种的增多来讲，功不可没；同时也让不少宝石平添了几分妩媚、几分迷人，甚至身价百倍。如金绿宝石的猫眼效应，是所有具猫眼效应的宝石品种中质量最优的，其价格之高令人望而兴叹，因此在我国古代获得了猫眼石的称号，以致于忽略了其金绿宝石的真正身份。
我国山东有一种黑褐色蓝宝石，业界俗称铜皮蓝宝，最初被当作废料丢掉，后因发现其弧形宝石的表面具有六条明显的星线，而重新被纳入宝石的大家庭。值得一提的是，虽然具有神秘的特殊光学效应，这些宝石与同品种、同质量的刻面宝石相比，其价值往往仍然处于下风。如具有六射星光效应的铜皮蓝宝，它的价值只相当于同质量山东产刻面蓝宝石的一半左右。原因很简单，六射星光的特殊光学效应是由蓝宝石内内含物，或者说是杂质引起的，虽然这些以包裹体形式出现的内含物排列整齐、密集定向，但毕竟属于杂质，因而价值自然很难与纯净度高的刻面宝石相提并论。
总之，从宝石美丽要素的角度看，特殊光学效应是为各宝石品种锦上添花的华彩，其主要功能并不在于决定是否能成为宝石，是非根本因素。
宝石不仅应绚丽多姿，更要历久弥新，即具有一定的硬度、韧性和抗腐蚀性等。宝石的耐久性是由其稳定的物理化学性质所决定的，也是最终决定美石能否成为宝石的关键。
宝石和玉石，它们的耐久性有着本质的不同，因此对它们的要求也有所差异。作为单晶的宝石，虽然硬度较高，但很容易在定向的外力作用下破裂、损坏，除个别品种的宝石(如黑金刚石)外，很多宝石的韧性比较差；相反，作为多晶集合体的玉石虽然硬度不高，但其致密的结构可以形成较高的韧度，因此无论是宝石或者玉石，都有着耐久的可能。也只有能经得住自然界严酷考验的，才配称为宝石。
狭义宝石概念中，要求宝石能坚硬耐久，通俗地说就是所有宝石的硬度要高于石英的硬度。原因很简单，为了能让宝石千年万年地流传下去，宝石必须能经受得起大自然的风吹雨打，而自然界风砂中最普遍的矿物就是石英，如果硬度小于石英，曝露于地表或在室外佩戴的宝石是不可能经受得起自然的考验的，因此，狭义概念中将宝石硬度定位至高于石英的考虑，恰恰是符合了宝石三大要素的。
对于玉石来讲，质地是否致密、韧性是否高是其跻身于宝石范畴的关键。这里也有一个有趣的现象，将常见玉石按价值由高至低排队，其顺序与玉石的韧度大体相仿，可见韧度对于玉石的重要性了。
除石英质玉石外，几乎所有常见品种的硬度均低于石英，但这并不意味着玉石的耐久性低于宝石，因为玉石的韧度足以弥补其硬度不高的缺点。
中国有句古话——物以稀为贵，即稀少与珍贵是等同的，宝石就是以产出稀少而名贵。这种稀有既包括品种上的稀有也包括质量上的稀有。因品种稀有而影响价格的典例如紫水晶，半透明～透明，紫色、紫红色给人以高雅之感，最初仅见于欧洲大陆，故被视为珍宝，价值很高，但当在其他国家大量发现后，价格一落千丈；又如拉长石曾以其稀有的晕彩效应倍受珍爱，但自从在加拿大、原苏联发现大型矿床后，它就与普通宝石品种一样了。因质量稀有而价格倍增的典例如祖母绿，它的矿物品种绿柱石在自然界的分布和产出并不少，但由于发育的解理和严重的瑕疵，使得完美无瑕的祖母绿戒面的出成率非常低，以乌拉尔地区的祖母绿为例，原石可重达几公斤，加工后的宝石级成品可能仅有重1克拉，因此，大而完美的祖母绿戒面成了稀世珍宝。
